Transport spatial privé: le programme COST de la NASA
Pour stimuler les firmes privées intéressées par la fourniture de service de transport orbital, la NASA a créé le programme COST (Commercial Orbital Transportation Services) dans le but de voir émerger des solutions innovantes à même de rendre l'accès à l'espace plus simple et moins coûteux.
La NASA a d'ores et déjà identifié ses besoins et prévoit d'utiliser les systèmes de transports orbitaux de firmes privées dès 2015. Dans un premier temps, elle souhaite utiliser des cargos non pressurisés consommables mais également des cargos pressurisés réutilisables pour le transport de charges utiles et de fret à destination de la Station Spatiale Internationale (ISS).
Dans un second temps, la NASA envisage de s'octroyer les services de firmes privées pour la livraison en orbite basse de charges utiles et réaliser des expériences en mode automatique, toujours sur orbite basse mais dans un environnement pressurisé. Enfin, étape logique, l'Agence spatiale n'exclut pas la possibilité d'utiliser les services d'une firme privée pour le transport de ses personnels dans le cadre de missions de desserte de la Station
Dans le cadre de COST, tout un chacun peut proposer son propre concept de système de transport. La NASA a d'ores et déjà reçu plusieurs propositions et en attend d'autres. Les démonstrateurs ainsi proposés à la NASA devront être certifiés vers 2010. Autrement dit, ils devront être capables de rejoindre la Station spatiale (rendez-vous orbital), de s'y amarrer et suivant le profil de mission de revenir sur Terre.
Dès 2010 la NASA devrait lancer un appel d'offres auprès des firmes ayant démontré leur capacité à desservir l'ISS pour la fourniture d'un service de transport de charge utile à compter de 2014 / 2015.
Spacehab propose une famille de cargos spatiaux
La firme américaine Spacehab a proposé à la NASA, dans le cadre du programme COST, plusieurs concepts de cargos spatiaux pour la desserte de l'orbite basse et notamment de la Station Spatiale Internationale. La firme américaine s'est associée à deux autres firmes du secteur, MacDonald, Dettwiler & Associates et Ball Aerospace, pour concevoir cette famille, qui a reçu le nom générique de Apex.
Spacehab est bien connu des spécialistes et on ne peut pas dire qu'elle fait son entrée sur le marché commercial du transport spatial, puisqu'elle travaille depuis de nombreuses années avec la NASA. Elle fournit notamment le laboratoire habité installé dans les soutes des navettes spatiales à l'intérieur duquel les équipages peuvent mener des expériences scientifiques dans un environnement pressurisé.
Spacehab propose de développer une famille de trois cargos spatiaux de façon à répondre aux besoins spécifiques de la NASA, du Pentagone et du secteur privé. Ces engins seront conçus pour être lancés au moyen de vecteurs différents. On pense bien évidemment aux lanceurs consommables des familles Atlas et Delta, mais la firme US n'exclut pas la possibilité d'utiliser d'autres moyens occidentaux.
Bien que Spacehab vise les marchés gouvernementaux, essentiellement celui de la NASA et dans une moindre mesure celui du Pentagone, Spacehab convoite également les marchés prometteurs du tourisme spatial et celui de la recherche privée en sciences de la vie et des métaux. Un marché bien moins médiatisé que celui du tourisme spatial mais qui semble offrir des débouchés bien plus importants qu'initialement pensé.
Spacehab prévoit donc de mettre sur le marché trois versions dérivées d'un même module:
- L'Apex 100, un cargo capable de transporter 380 kg et lancé par un petits lanceurs de type Falcon 1.
- L'Apex 300 un cargo capable d'emporter jusqu'à 4 tonnes de charges utiles. Il serait lancé par un lanceur de type Delta 2.
- L'Apex 400. Il s'agit de la version lourde de la famille, capable de transporter jusqu'à 12 tonnes et mis sur orbite par un lanceur lourd.
Source: flashespace.com
Illustration: NASA
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